챕터 1 페이트풀 나이트
호화로운 프레지덴셜 스위트룸에서, 엘레나 리드는 키 크고 건장한 남자의 아래에 누워 있었다. 두 사람의 몸은 숨 막히는 포옹 속에 얽혀 있었고, 낯선 감각들이 그녀를 아찔하고 혼미하게 만들었다.
엘레나는 눈을 뜨려 안간힘을 썼다. 남자의 얼굴을 보고 싶었지만, 밀려오는 감각의 파도가 그녀를 쾌락의 심연 속으로 더욱 깊이 끌어당겼다.
몇 시간이 지난 후, 완전히 기진맥진한 엘레나는 넓은 침대 위로 쓰러졌다. 반쯤 의식을 잃은 상태에서 그녀는 목에 차가운 무언가가 닿는 것을 느꼈다. 남자가 그녀의 목에 루비 펜던트를 조심스럽게 걸어준 뒤, 소리 없이 사라졌다.
그녀는 이튿날 정오까지 내리 잠을 잤다. 뼛속까지 지쳐 있었다. 마침내 눈을 떴을 때, 침대 곁에는 의붓언니 맨디 리드가 팔짱을 낀 채 서 있었다. 그 눈빛에는 경멸이 가득했다.
엘레나는 황급히 시트를 몸에 끌어당겨 피부 위에 남은 멍 자국들을 가리려 했다. 겁에 질린 눈으로 맨디와 시선이 마주치자, 맨디는 고개를 돌리더니 사이드 테이블에서 핸드백을 집어 들고 수표를 꺼내 엘레나의 옆에 아무렇게나 던졌다.
"할 일은 다 했으니, 이걸 받고 오늘 중으로 파인우드 시티를 떠나." 맨디가 차갑게 말했다. "80만 달러야."
"어젯밤 일은 입 밖에도 내지 마. 없었던 일로 해." 그녀가 말을 이었다. "그러지 않으면, 흔적도 없이 사라지게 만들어줄 수도 있어. 네 어머니가 남긴 것도 전부 재로 만들어버릴 수 있고. 엘레나, 얌전히 굴어."
협박을 마친 맨디는 엘레나를 한 번 더 경멸스럽게 훑어보고는 돌아섰다. 그 순간, 그녀의 눈에 시트 위의 붉은 핏자국이 무심코 들어왔다.
엘레나가 이미 순결을 잃은 상태가 아니었다면, 맨디가 80만 달러를 들여 그 남자와 하룻밤을 보내게 할 이유가 있었겠는가.
다행히 전날 밤 엘레나에게 약을 먹여두었으니, 엘레나는 아마 그 남자가 누구인지 알아보지 못할 것이었다. 어젯밤의 남자가 해리슨 프로스트—파인우드 시티 전체를 긴장하게 만드는 재계의 거물—라는 사실을 그녀는 결코 알 수 없을 것이었다.
맨디가 떠난 후, 엘레나는 침대에 앉아 손에 쥔 수표를 멍하니 바라보았다.
이것이 그녀의 존엄과 순결의 값이었다. 80만 달러. 해외로 나가 의학 공부를 계속하기에 충분한 돈이었다.
어머니가 그토록 일찍 세상을 떠나지 않았더라면, 아버지가 크리스틴 헤이스와 재혼하지 않았더라면, 어떻게 이 지경까지 추락할 수 있었겠는가. 학비를 마련하기 위해 몸을 팔아야 하는 신세가 되다니.
엘레나는 쓴웃음을 지었다. 그래도 씁쓸한 위안이 하나 있었다. 이제 리드 가문에 더 이상 아무것도 빚진 것이 없다는 사실이었다.
수표를 챙긴 그녀는 전날 밤 입었던 구겨진 옷을 걸쳤다.
이틀 후, 엘레나는 해외로 향하는 비행기에 몸을 실었다.
한 달 뒤, 낯선 나라에서 의사가 임신 검사 결과를 건네는 순간, 그녀는 할 말을 잃었다.
단 하룻밤의 정사가 임신으로 이어질 줄은 꿈에도 몰랐다. 아이의 아버지가 누구인지조차 알 수 없었다. 그 남자에 대해 기억나는 것이 거의 없었다. 유일하게 남은 기억이라면, 그가 인색하지 않은 사람이었다는 것뿐이었다. 그가 목에 걸어준 루비 펜던트는 꽤 값나가 보였다.
아홉 달 후, 엘레나는 수술대 위에 누워 세 쌍둥이를 출산했다. 그러나 몸이 어느 정도 회복되어 아이들을 보러 갔을 때, 의사들은 그녀에게 아이 중 하나가 불가사의하게 사라졌다는 사실을 알렸다.
그로부터 오 년 후, 파인우드 국제공항 도착 게이트를 빠져나오는 엘레나의 양손에는 거의 똑같이 닮은 남매가 하나씩 손을 잡고 있었고, 짐은 최소한으로만 챙겨 온 터였다.
다시 이 도시로 돌아오자 엘레나의 마음속에는 복잡한 감정들이 뒤엉켰다.
아들 코너가 고개를 들어 그녀를 바라보며 물었다. "엄마, 여기가 엄마가 자란 도시야?"
엘레나는 코너의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 다정하게 대답했다. "그래, 코너. 엄마가 살았던 곳이야."
"근데 엄마, 우리 잃어버린 여동생을 정말 이 도시에서 찾을 수 있을까?" 딸 미아가 작은 목소리로 물었다. 목소리에는 호기심이 살짝 배어 있었다.
엘레나는 조용히 한숨을 내쉬며 먼 곳을 바라보았다. 잠시 후 그녀가 말했다. "대모님이 단서를 찾아내셨어. 별일 없으면 곧 찾을 수 있을 거야."
미아에게 말을 마치자마자 전화가 울렸다. 화면을 보니 동창인 네이선 파커 박사였다.
"엘레나, 정말 미안해. 네가 돌아올 때 공항에 마중 나가려고 했는데, 응급 수술이 생겨서. 늦게 끝나는 바람에 도저히 시간을 낼 수가 없었어." 네이선이 설명했다.
네이선은 웨스트랜드 종합병원의 부원장으로 재직 중이었다. 빡빡한 일정과 수많은 수술들을 감안하면 엘레나를 마중 나오지 못한 것도 충분히 이해할 수 있었다.
"괜찮아, 신경 쓰지 마. 택시 타고 갈게. 병원에서 봐." 그녀가 대답했다.
"고마워, 이해해줘서. 엘레나, 잔더 아버지 수술은 네가 집도해줘야 해."
네이선과의 통화를 마친 엘레나는 아이들을 데리고 서둘러 택시를 잡아타고 공항을 빠져나갔다.
바로 그 시각, 고급 차량들로 이루어진 행렬이 공항 입구 앞에 줄지어 섰다.
맨디가 여러 명의 보좌진을 이끌고 차에서 황급히 내려 출구 쪽으로 달려갔다.
맨디는 모두에게 환영 피켓을 들고 공항 출구에서 기다리라고 지시했다. 그러다 문득 고개를 돌린 순간, 엘레나와 아이들을 태운 택시가 지나쳐 가는 것이 눈에 들어왔다.
맨디는 깜짝 놀라 가슴이 철렁 내려앉았다. 엘레나가 돌아온 건가?
더 잘 보려고 몇 걸음 앞으로 나서는데, 해리슨이 창백한 얼굴의 다섯 살배기 여자아이를 품에 안은 채 그녀 곁에 나타났다. 아이를 안고 있음에도 그의 훤칠한 키와 압도적인 풍채는 주변의 시선을 한몸에 끌어모았다.
해리슨이 다가오는 것을 보고 맨디는 재빨리 그를 맞으러 갔다.
"해리슨." 그녀가 달콤하게 불렀다.
해리슨은 차가운 눈빛으로 맨디를 내려다보았다. 잠시 후 그의 얇은 입술이 살짝 움직이며 냉랭한 어조로 말했다.
"엘라 존슨 박사가 이 편으로 파인우드 시티에 도착한 것이 확실합니까?"
맨디가 고개를 끄덕였다. "네, 제 연락책을 통해 확인했어요. 존슨 박사님은 분명히 이 비행기에 타고 계셨어요. 존슨 박사님은 정말 뛰어난 의사예요. 찾기만 하면 릴리도 괜찮아질 거예요."
말을 마친 맨디는 해리슨의 품 안에 있는 작은 여자아이를 다정한 눈길로 바라보았다.
릴리는 맨디의 시선이 자신에게 닿는 것을 느끼자 까닭 모를 불안감에 갑자기 몸이 굳어들었고, 본능적으로 아버지의 품 안으로 더욱 깊이 파고들었다.
